Al tratarse de microorganismos perjudiciales, los virus son agentes genéticos que se diferencian entre sí por tamaño, forma y composición química de su genoma, asimismo, se les distingue por el poder que tienen para infectar cualquier tipo de vida incluyendo a las mismas bacterias, de ahí que correspondan a la forma biológica más abundante que existe y que por lo mismo hace parte de todos los ecosistemas que conocemos. En cuanto a las principales características de los virus, esta recopilación hace posible tener acceso a algunos detalles que desde su descubrimiento en 1899 han salido a la luz.
Teniendo en cuenta que cuando se trata de características, los aspectos a tratar son casi que interminables, trataremos de fijarnos en los más representativos y sobre todo en el eterno debate de si los virus corresponden o no a la definición establecida para los seres vivos.
Los virus y sus características
- Estructura: los virus sólo son visibles con ayuda del microscopio electrónico debido a su diminuto tamaño, el cual oscila entre 20 y 300 nm, presentan un núcleo central o material genético conformado por ácido nucleico (DNA o RNA) que se encuentra rodeado de una capa o envoltorio proteico y finalmente una cubierta de lípidos.
- Periodo de vida: es breve, pero ante todo muy variable, lo que si podemos distinguir más abiertamente es su ciclo vital, el cual incluye fases como entrada, eclipse, multiplicación-ensamblaje y liberación-lisis.
- Las enfermedades que causan: para los humanos están los casos de poliomielitis, gripe, viruela, sarampión, fiebre amarilla, dengue, encefalitis, paperas y tracoma entre otras más, estas dolencias afectan de manera directa el sistema inmunológico logrando que el paciente deba resignarse a intentar manejar los síntomas pues no existe respuesta positiva a los antibióticos.
- Tipos de virus: de un lado, tenemos los virus ADN que tienen como propósito hacer llegar este ADN infectado al núcleo de las células para que se pueda dar la síntesis de proteínas. Los virus ARN por su parte, se replican en el citoplasma de la célula y se clasifican en cinco subtipos diferentes.
- ¿Son seres vivos? como se comentaba al principio, este es un cuestionamiento bastante polémico ya que dispone de defensores y retractores. Sin duda el hecho de que los virus no se encuentren conformados por células es uno de los argumentos más fuertes para asegurar que no tienen vida, de otro lado, el material genético que presentan hace que muchos insistan en que si son organismos vivientes.